一臺機器通常由三個基本部分組成:動力機、減速器和工作機構。此外，根據機器的工作需要，可能還有傾斜控制系統和潤滑、照明等輔助系統。機械減速裝置是指將動力機產生的機械能機械地傳遞給工作機構的中間裝置。
機械減速器可以分別起到以下作用:
1、改變動力機的輸出速度(減速、增速或變速)，以滿足工作機構的工作需要；
2、改變動力機的輸出扭矩，以滿足工作機構的要求；
3、將動力機輸出的運動形式變為工作機構要求的運動形式(如將旋轉運動變為直線運動或反之。
4、將一個動力機的機械能傳遞給幾個工作機構，或將幾個動力機的機械能傳遞給一個工作機構。
5、對于其他特殊功能，如便于機器的裝配、安裝、維護和安全，采用機械減速器。